Использование мореходства в военных целях с давних времен стало привычным делом народов, живших на побережьях Средиземного и Эгейского морей. Однако вплоть до VII века до н. э. возможности мореходства ограничивались лишь поддержкой сухопутных войск и заключались в перевозке людей, доставке снаряжения и пр.

    Около 700-х гг. до н. э. финикийцы впервые применили суда исключительно в боевых целях. Это были «биремы», быстроходные весельные галеры, имевшие два ряда весел; длиннее и мелководнее торговых судов.
    Греки, перенявшие у финикийцев галеры, довели искусство ведения боевых действий на них до совершенства. Афинские «три-емы» были длинными, низкими и мелководными, свое название они получили из-за трех рядов весел, располагавшихся вдоль каждого борта. Мореходные качества, комфортность, грузоподъемность были принесены в жертву скорости и маневренности. В дополнение к веслам триемы имели и парусное снаряжение на двух мачтах для увеличения быстроходности; но в бою они управлялись исключительно 150 гребцами.

    Боевой флот не был предназначен для перевозки провизии и воды в длительных походах, эту задачу выполняла флотилия транспортных судов сопровождения. Уязвимые в шторм, флоты три-ем держались близко к берегам, избегая длительных походов на дальние расстояния.

    Основным вооружением триемы являлся стальной клюв, 10 футов длиной, расположенный на носу судна на уровне ватерлинии и используемый для протаранивания борта вражеского судна. Однако ввиду сложности управления греки предпочитали придерживаться испытанной абордажной тактики. Афинские мореходы превыше всего ценили быстроходность и маневренность. Если не представлялось возможным атаковать противника напрямую, афиняне медленно окружали вражеское судно, затем внезапно налегали на весла и, в несколько взмахов, достигали и обрушивались на изумленного противника. Поверженный враг напоминал подстреленную утку, беспомощно сидящую на воде. Затем одно из афинских судов добивало вражеское судно своим мощным тараном. Врагам афинян так и не удалось превзойти их в искусстве мореплавания и ведения морских сражений.